平板电脑不是掌上电脑，但两者都属于便携式计算设备，历史和功能有重叠但本质不同。
掌上电脑（PDA，Personal Digital Assistant）：指20世纪90年代至2000年代初流行的小型手持设备（如Palm Pilot、iPAQ），通常无键盘或带小键盘，以触控笔+手写识别为主，功能聚焦于日历、通讯录、笔记等PIM（个人信息管理），屏幕多小于5英寸，运行Palm OS或Windows CE，已基本被智能手机取代。
平板电脑（Tablet PC）：是更大尺寸（通常7–13英寸）的触控平板，运行完整或移动版操作系统（如iPadOS、Android、Windows），支持多点触控、外接键盘，具备接近笔记本的计算能力，2010年后随iPad普及而主流化，仍广泛使用。
虽然早期“平板电脑”一词曾被微软用于指代带手写笔的可转换笔记本（如2000年代Tablet PC），而部分资料在广义上将“掌上电脑”泛化为所有手持设备（含现代平板），但按当前通用分类与技术演进，二者分属不同代际与形态：掌上电脑是PDA时代的产物，平板电脑是后智能手机时代的移动计算终端。
简言之：所有掌上电脑都算“便携式电脑”，但不是所有便携式电脑（包括平板）都叫掌上电脑；现代平板 ≠ 传统掌上电脑。
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